Виртуальная охота на кости динозавров в Монголии

«Я никогда не видела, чтобы крупные животные выглядели такими маленькими или двигались с такой кинематографической тишиной, как в Гоби. Мы прибыли в аэропорт Гурван-Сайхан, находящийся на юге пустыни Гоби в Монголии, как раз к рассвету. Когда мы вышли из аэропорта и после часовой поездки по великой монгольской степи добрались до нашего лагеря, точки на горизонте медленно превратились в караван верблюдов или стадо овец, следовавших друг за другом к холму», - начала свой рассказ Кешиа Наурана Бадалге (Keshia Naurana Badalge).

«Я приехала сюда с членами исследовательского клуба Explorer’s Club и сотрудниками Монгольского института палеонтологии и геологии с конкретной миссией: найти доказательства того, что некоторые из крупнейших животных бродят по Земле. Я не могла не думать, что, возможно, в Гоби даже динозавры не будут такими большими», - поделилась она своими впечатлениями.

Гоби на самом деле не только пустыня с бесплодным песком, но и степь с пышной зеленью. Здесь находятся огромные невостребованные из-за своей труднодоступности  пастбища, окруженные горами Алтая на севере и Тибетским плато на юге.

Здесь местные косматые двугорбые верблюды соседствуют со скорпионами, ястребами, снежными барсами и гобийскими медведями - мазаалаями. Здесь полно останков доисторических существ, которые миллионы лет назад ходили по земле.

Наш путь к югу от Гоби повторял маршрут Роя Чепмена Эндрюса, неортодоксального американского исследователя, который провел здесь серию экспедиций почти столетие назад. Вместе с группой ученых он в 1920-х годах на автомобилях с открытым верхом - первых автомобилях, замеченных в регионе, путешествовал по Гоби в поисках окаменелостей среди песка и камней. Эндрюс не славился своей научной утонченностью, наоборот, в то время как его палеонтологические коллеги вычищали кости перьями, он мог их откапывать молотом или камнями, не заботясь о том, что может повредить находку.  

Его знаковое открытие гнезда с окаменелыми яйцами динозавров в Пылающих скалах навсегда изменило палеонтологию, доказав, что динозавры - рептилии, и открыло Монголию для будущих исследований, а также для нашего коллективного воображения. Позднее Эндрюс стал директором Американского музея естественной истории в Нью-Йорке, и у многих он ассоциируется с Индианой Джонсом.

В этот раз руководителем нашей экспедицией был Бадамхатан Зоригт или «Бадмаа» -  палеонтолог из Монголии. Бадмаа получил докторскую степень в Университете Монтаны под руководством Джека Хорнера (технического консультанта по всем фильмам о парке Юрского периода), а теперь возглавляет отдел палеонтологии позвоночных в Монгольском институте палеонтологии и геологии.

Он рассказал нам, как трудно было бы вести эффективные раскопки без карт высокого разрешения. «У нас просто не было бы ресурсов, чтобы посмотреть, - сказал он. - Как вы увидите, это займет очень много времени».

Наше место назначения - Пылающие утесы или скалы, знаменитые своим розовым песком и будто выбеленной скалой. Это место получило свое название благодаря камням, которые во время заката горят будто огонь. «Окаменелости здесь повсюду, - заверил нас Бадмаа, - просто надо научиться их видеть».

Дроны, оснащенные современным оборудованием, могут найти окаменелость даже под землей, но они не могут выполнить кропотливую работу по извлечению кости из камня.

Лучшие места для поиска окаменелостей, как я узнала от Бадмаа, были по бокам выходов скальных пород, где благодаря эрозии окаменелости могли оказаться очень близко к поверхности, а затем и вовсе оказаться открытыми.

На поверхности скалистого склона, залитого галькой, Бадмаа обнаружил череп протоцератопса - травоядного животного верхнего мелового периода, который, будучи взрослым, достигал примерно шести футов (1,8 метра) в длину и весил 400 фунтов (180 кг) - череп неловко торчал. Бадмаа предположил, что тело динозавра находится где-то внутри склона.

Потребовалось бы много времени, чтобы полностью раскопать склон и раскрыть тело, поэтому команде из Монголии придется вернуться сюда вновь, но немного позже.

Всего за 20 дней команда палеонтологов, геологов и членов Клуба исследователей Explorer’s Club смогла обследовать то же количество земли, на исследование которого  Эндрюсу потребовалось несколько лет.

Среди сотен найденных окаменелостей были задняя нога динозавра страусового типа, которой 65 миллионов лет, неповрежденная черепаха (70 миллионов лет) и первый предок велоцираптора, обнаруженный в горном хребте Өөш.

Поиски также позволили обнаружить примитивного рогатого динозавра, никогда ранее не встречавшегося в аймаке Өмнөговь в Гоби, редкое яйцо динозавра теропода и грудную клетку велоцираптора.

Затем были обнаружены позвонки, ребра, черепа и фрагменты хвоста тарбозавра, монгольского двоюродного брата Т. Рекса, а также самый длинный зрелый зуб тарбозавра из когда-либо найденных. Чинзориг Цогтбаатар, исследователь из Института палеонтологии и геологии в Монголии, сказал, что зуб мог принадлежать «самому крупному плотоядному динозавру, найденному в южном регионе Монголии».

В 2011 году в программе Talk of the Nation  от NPR-National Public Radio (NPR, Национальное Общественное Радио — крупнейшая некоммерческая организация, которая собирает и затем распространяет новости с 797 радиостанций США), три члена Национального географического общества столкнулись с вопросом: «Что делают исследователи в 21-м веке?»

Сейчас, когда Карты Google могут вызывать изображение удаленной деревни, а спутники могут увеличивать контуры морского дна на глубине 12 000 футов (3650 метров) под поверхностью океана, исследования потеряли часть своей привлекательности.

Роберт Баллард, исследователь из Национального географического общества и гость программы NPR, утверждал, что цифровые инструменты исследования - причина для радости, а не тревоги. Исследователи в прошлом имели склонность оставлять повреждения на своем пути. Более «удаленное» исследование с помощью дронов и спутников гарантирует менее навязчивую и более бережную альтернативу.

Это, безусловно, относится и к палеонтологическим исследованиям в Монголии. Земля здесь хрупкая; один неверный шаг или удар долота может привести к тому, что ископаемое, которому миллионны лет, превратится в пыль. На спутниковых картах и картах беспилотников можно выделить районы, безопасные для ходьбы, а также районы, требующие особой осторожности.

Скоро мы даже сможем заниматься палеонтологией, не выходя из дома. После обработки данных с трехмерных карт группа из Монголии планирует опубликовать их для «виртуальной чистки». Поскольку карты настолько подробны, исследователи считают, что люди из любой точки мира могли бы виртуально пройтись по земле и заняться поисками  окаменелостей на своих экранах. Хорнер говорит, что он уже ищет окаменелости на своем компьютере с помощью фотографий, сделанных дронами.

Сочетание данных тепловых и спектральных камер может дать еще больше информации исследователям. Это откроет новую эру для гражданской науки и позволит большему количеству людей, которые не имеют средств или доступа к ископаемым точкам, внести свой вклад в палеонтологию. Это можно назвать новой эрой виртуальной палеонтологии.